El silicio fue descubierto por primera vez por Jons Jacob Berzelius en 1824, y lleva el nombre de la palabra latina para pedernal, "silex". Fue nombrado así porque el pedernal es una de las formas comunes de sílice. Fue descubierto después de calentar chips de potasio en un recipiente hecho de sílice, un compuesto extremadamente común de un átomo de silicio unido a dos átomos de oxígeno.
El silicio, debido a que es común y su configuración electrónica, se encuentra en una multitud de compuestos, y esos compuestos a menudo vienen en una variedad de formas. Al igual que otros elementos en su grupo, especialmente el carbono, tiene cuatro electrones de valencia en su capa externa, lo que le permite formar hasta cuatro enlaces covalentes simples a la vez. Así como el carbono puro se encuentra naturalmente como grafito y diamante, dos materiales muy diferentes, el silicio puro se encuentra en dos formas. Su sólido amorfo generalmente aparece como un polvo pardo opaco, mientras que su forma cristalina tiene un brillo gris.
El silicio es el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre y el séptimo más abundante en el universo. La sílice es el compuesto de silicio más común y el compuesto más común en la corteza terrestre. Su forma más común es en los cristales de cuarzo, pero también se encuentra en otras formas.
