Como los peces más grandes del mundo, los tiburones ballena dependen de su tamaño para disuadir a los depredadores. Alcanzan hasta 60 pies de largo y pesan más de 20 toneladas al momento de la madurez, los tiburones ballena adultos solo son presa Sobre las orcas y los humanos.
A diferencia de los adultos, los tiburones ballena jóvenes a menudo miden menos de 2 pies y se han encontrado en los estómagos de los marlines azules y los tiburones azules. Sin embargo, los tiburones jóvenes crecen rápidamente, lo que probablemente sea una adaptación protectora. Sin embargo, los tiburones ballena jóvenes tienen una existencia difícil, y los científicos sospechan que solo 1 de cada 10 sobrevive hasta la edad adulta.
Los navegantes han reportado algunos casos en los que los tiburones ballena han golpeado o embestido en sus embarcaciones. Debido a que esto probablemente ocurre como una respuesta a la amenaza percibida, este puede ser otro comportamiento anti-depredador. Sin embargo, los tiburones ballena son considerados inofensivos para los humanos, y los buzos frecuentemente nadan con ellos en el océano abierto.
Los tiburones ballena son comedores con filtro que alcanzan su gran tamaño al comer una dieta de plancton, camarones y otras criaturas acuáticas pequeñas. Son capaces de alimentar más eficazmente que sus parientes a los tiburones peregrinos y megamouth, que también son grandes especies que consumen criaturas diminutas, en virtud de su poderoso mecanismo de succión.
