Un buen índice fósil es de un animal que vivió durante un tiempo geológico limitado. Esto permite a los geólogos determinar la edad de la roca por la presencia del fósil. Otras características incluyen que el fósil es fácil de distinguir, el animal vivió en un amplio rango de la Tierra y que el animal era abundante.
Los fósiles de índice ayudan a los geólogos a envejecer las rocas en las que se forman. Cuando las capas de roca tienen fósiles de índice de dos eras diferentes, los fósiles de índice también son útiles en las capas de datación entre las que se forman.
Muchos fósiles índice son tipos de vida marina. Los organismos pequeños, incluidas ciertas formas de plancton, crecen en todas las áreas del océano. Su tamaño significa que están ubicados en pequeños trozos de roca que podrían no contener otras formas de vida. Debido a que estos fósiles son fáciles de encontrar y distinguir fácilmente, su presencia confirma otros procesos de envejecimiento de las rocas, incluida la datación por radiocarbono.
En los continentes, los roedores a menudo son útiles como fósiles índice. Aunque están extendidos, los roedores evolucionan rápidamente, limitando su marco de tiempo geológico. Los animales más grandes con una amplia distribución también proporcionan información de indexación. La presencia de estos animales más grandes a menudo define las divisiones de tiempo provinciales. Algunos fósiles son característicos de ciertos períodos sin definir el período. Los fósiles de guía ayudan a reducir el alcance de una formación rocosa, pero pueden no proporcionar información exacta.
