Los gusanos planos se mueven de varias maneras. Algunos usan movimientos musculares de sus cuerpos, mientras que otros tienen suelas por debajo para la locomoción. Algunos escupen moco y lo usan como una cuerda para tirarse. Algunas especies acuáticas usan sus cilios, o pequeños pelos en movimiento, para nadar. Unos madriguera, anclando con sus extremos traseros y moviendo sus cabezas. Los parásitos dentro de los anfitriones usan ventosas, ganchos o espinas.
Los gusanos planos son formas de vida primitivas. Carecen de sistemas respiratorios o circulatorios y no tienen cavidades internas excepto las vísceras, y las más pequeñas carecen de agallas. La difusión simple les permite absorber la nutrición y el oxígeno y expulsar el dióxido de carbono. Muchos tipos no tienen ano y expulsan material no digerido a través de la boca, mientras que otros tienen múltiples anos. Son bilateralmente simétricos, lo que significa que los lados izquierdo y derecho de sus cuerpos se reflejan entre sí. La mayoría tiene partes superiores e inferiores específicas, así como secciones de cabeza y cola. Muchas tienen forma de hojas o cintas.
El parasitismo por tenias es una causa grave de enfermedad en humanos y ganado. Además de la malaria, es la principal causa de enfermedades parasitarias en los países tropicales. Aunque la infestación por tenia no suele ser mortal en los seres humanos, daña los órganos internos, perjudica el desarrollo de los niños y causa epilepsia, cáncer de vejiga, deficiencia de vitamina B12 y anemia. Los esfuerzos para controlar el parasitismo de la tenia se ven obstaculizados por las tendencias modernas hacia la agricultura orgánica y los pescados y mariscos ligeramente cocidos.
