Si bien se han identificado siete subespecies de guepardos, la mayoría de los taxónomos consideran válidas cinco subespecies. Estos son Acinonyx jubatus venaticus, Acinonyx jubatus hecki, Acinonyx jubatus soemmeringii, Acinonyx jubatus raineyii y Acinonyx jubatus raddei.
El guepardo pertenece a la familia felidae Felidae, que evolucionó en la época del Mioceno hace aproximadamente 20 millones de años. La especie primitiva, conocida como Acinonyx pardinensis, era más grande que el guepardo moderno y migró de América del Norte a Asia, India, Europa y África hace unos 200,000 años, donde evolucionó a su forma actual. El guepardo sobrevivió por poco a un tiempo de extinción masiva durante la era del Pleistoceno hace unos 10.000 años, después de lo cual su población aumentó gradualmente.
El guepardo se diferencia en anatomía y comportamiento de las otras 36 especies de la familia Felidae. Es el mamífero terrestre más veloz en distancias cortas, y es el único gato con garras semi no retráctiles que se agarran al suelo para la tracción cuando corren. El guepardo se identifica por las largas líneas en forma de lágrima en cada lado de la nariz desde la esquina de sus ojos hasta su boca. Viven en las partes más secas del África subsahariana en una variedad de hábitats, desde praderas y sabanas hasta terrenos más montañosos.
