La energía en la mayoría de los ecosistemas fluye a través de la cadena alimentaria. En los ecosistemas terrestres y en la mayoría de los ecosistemas marinos, el flujo de energía comienza en las plantas verdes que recolectan parte de la energía solar. Las plantas son consumidas por animales, bacterias y otras criaturas, que son comidas por otras criaturas. En cada paso de la cadena alimentaria, la energía se pierde como calor.
Los científicos se refieren a las plantas verdes como productor porque producen efectivamente el alimento para toda la cadena alimentaria. Las plantas verdes utilizan el proceso de la fotosíntesis para capturar la energía de la luz, combinarla con dióxido de carbono y agua, y luego formar azúcares para almacenar la energía químicamente. Los organismos que comen estas plantas se llaman consumidores. A veces se hace una distinción entre los consumidores primarios, que comen plantas verdes, y los consumidores secundarios, que comen otros consumidores.
La cantidad de energía presente en cada paso del proceso es mucho menor que en el paso anterior. Esto significa que, finalmente, la energía desaparece y no queda más energía. En la parte inferior de la cadena alimentaria, los organismos llamados secuestradores se alimentan de los últimos bits de energía restantes en un organismo. Estos carroñeros luego liberan los minerales y nutrientes restantes de sus alimentos en el ambiente donde se reciclan.
