El plutonio se produce a través de la fisión, o división, de los átomos de uranio. Durante este proceso, algunos isótopos de uranio-238 obtienen un neutrón emitido por los átomos divididos, formando nuevos isótopos de uranio-239 finalmente se convierten en plutonio-239 a medida que se desintegran.
El plutonio fue descubierto por primera vez por cuatro químicos estadounidenses en la Universidad de California Berkeley en 1941. Sin embargo, debido a la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los EE. UU. los forzó a mantener el descubrimiento en secreto hasta 1948. Aunque el plutonio generalmente se considera un hombre Un elemento hecho que normalmente solo se puede crear en un reactor nuclear, se ha encontrado que cantidades extremadamente pequeñas de plutonio ocurren en la naturaleza bajo ciertas condiciones geológicas extremas y raras.
Hay 15 isótopos de plutonio conocidos, cada uno de los cuales tiene un número diferente de neutrones y, por lo tanto, una masa atómica diferente. Los 15 isótopos son altamente radioactivos ya que se descomponen rápidamente, lo que hace que emitan radiación de partículas. El número atómico de plutonio es 94, lo que significa que es el número de electrones que tiene.
Aunque el plutonio es un subproducto de la fisión del uranio, en las centrales nucleares, parte del plutonio que se crea también se quema junto con el uranio y genera electricidad. Casi un tercio de la electricidad generada en una planta de energía nuclear proviene del plutonio.
