Los calentadores de gel para manos funcionan almacenando acetato de sodio en un estado líquido y luego lo dejan cristalizar rápidamente. Como el acetato de sodio tiene un punto de congelación de 130 grados Fahrenheit, aumenta rápidamente a esta temperatura se cristaliza.
El proceso de congelación provoca una discontinuidad en los cambios de temperatura en los materiales. Cuando el agua se aproxima a los 32 grados Fahrenheit, comienza a congelarse; luego permanece cerca de los 32 grados Fahrenheit hasta que el resto del agua se haya congelado. La cristalización se produce en el punto exacto de congelación del material. Si se evita que el agua se congele ya que cayó a menos de 32 grados Fahrenheit, la temperatura aumentaría a 32 grados Fahrenheit tan pronto como comenzara a cristalizar.El acetato de sodio tiene un alto punto de congelación de 130 grados Fahrenheit, pero es fácil evitar que se cristalice a temperaturas más bajas. Los calentadores de gel para manos mantienen una mezcla de acetato de sodio y agua a temperatura ambiente sin cristalizar. Una vez que se hace clic en el disco en el centro del paquete térmico, se inicializa la cristalización. El acetato de sodio luego se une rápidamente a su estado cristalizado, elevando la sustancia completa al punto de congelación de 130 grados Fahrenheit. Después de su uso, el acetato de sodio se puede fundir, devolviéndolo a su estado no cristalizado. Esto permite usos repetidos del paquete térmico.
