La combinación energética de átomos se conoce como fusión nuclear. En este proceso, dos elementos relativamente ligeros se fusionan para formar un elemento nuevo y más pesado en medio de la liberación de energía.
El nuevo elemento formado por fusión tiene una masa algo más ligera que la suma de los dos elementos que la produjeron. La masa perdida se convierte en energía en una relación descrita por la famosa ecuación E = mc2 de Einstein. La fusión atómica genera energía para todos los elementos más ligeros que el hierro. Dado que la fusión de los núcleos de hierro requiere más energía de la que libera, las reacciones del hierro no son sostenibles. Según la Universidad Estatal de Georgia, los elementos más pesados que el hierro pueden liberar energía al dividirse, un proceso conocido como fisión.
