Las mareas están formadas por una combinación de atracción gravitatoria de la luna y el sol, así como la fuerza centrífuga generada por la rotación de la Tierra. La posición de ambos cuerpos celestes afecta la altura de la superficie de las mareas, ya que el agua se empuja gravitacionalmente hacia arriba en relación con sus posiciones.
Aunque la luna es más pequeña que el sol, su proximidad a la Tierra significa que su gravedad tiene el doble de efecto sobre las mareas. Las partes del océano se juntan, creando regiones de gran cantidad de agua cuando la luna y el sol ejercen sus efectos. Debido a la masa constante de los océanos en la Tierra, este efecto crea áreas donde los niveles de agua se vuelven mucho más bajos.
El movimiento de las mareas y la superficie de los océanos sigue en gran medida el plano orbital de la luna. La órbita de la luna está orientada en un ángulo de 23 grados con respecto al plano ecuatorial de la Tierra. Esto hace que los niveles de agua en las regiones ecuatoriales fluctúen a un rango menor en comparación con otras partes de la Tierra.
Mientras que la atracción gravitatoria de la luna y el sol representa una gran parte de las mareas, algunas son causadas por variaciones en la presión atmosférica. Algunos movimientos de marea grandes también pueden ser causados por terremotos submarinos o erupciones volcánicas.
