La mayoría de los valles existentes se han formado por condiciones geológicas que ocurrieron hace miles de años. Los ríos y arroyos son responsables de formar la mayoría de los valles modernos. Las aguas que fluyen cortan valles en forma de "V" o "U", tallando los lados de paredes empinadas y los pisos estrechos. Otros valles han sido hechos de grandes glaciares. Los enormes bloques de nieve y hielo se mueven lentamente cuesta abajo, dejando tras de sí un valle vacío.
El valle más profundo del mundo es el río Kali Gandaki en Nepal. Se encuentra entre dos picos del Himalaya de 8,000 metros conocidos como Dhaulagiri y Annapurna. El Himalaya es uno de los levantamientos tectónicos más activos de la Tierra, y este valle ilustra el rápido recorte que se produce en áreas con un levantamiento rápido.
El valle más conocido es el Gran Cañón del río Colorado en Arizona. El Gran Cañón tiene una profundidad de 1 milla y un ancho de 180 metros (590 pies) a 30 kilómetros (19 millas). Se formó cuando el río Colorado se incidió en un alto de rocas sedimentarias hacia arriba.
A medida que las aguas de los ríos de los valles se acercan al mar, siguen las curvas naturales de la tierra extrayendo los sedimentos de las curvas externas y depositándolas en las curvas interiores. El corte hacia abajo, la roca y la tierra dragadas desde la mitad del canal, conducen a profundos y delgados abismos como el Black Canyon en el Parque Nacional Gunnison en Colorado.
