Un cigoto se forma cuando se combinan un espermatozoide masculino y un óvulo femenino. Esto ocurre durante el final del proceso de división celular llamado meiosis.
Hay dos tipos de división celular nuclear: mitosis y meiosis. Durante el proceso de mitosis, las moléculas de ADN se condensan y forman largas cadenas de cromosomas. Las moléculas se replican y se organizan en pares idénticos, en una doble hélice. Las hebras dobles se dividen por la mitad y se forman dos nuevas celdas separadas. En última instancia, el objetivo de la mitosis es simplemente replicar las moléculas de ADN y crear nuevas células.
La meiosis, por otro lado, pasa por el mismo proceso de replicación pero agrega un paso adicional. Durante la meiosis, las hebras de doble hélice no se separan de inmediato, sino que se envuelven unas en otras en un proceso llamado "cruce". Después de cruzar, los pares de cromosomas se dividen en cuatro células separadas, en lugar de dos, como en la mitosis. Una de las células se convierte en un óvulo femenino y las otras células finalmente se convierten en espermatozoides masculinos: una célula espermática se une al óvulo femenino para formar un cigoto. Cuando las hebras cromosómicas se cruzan, crean una variedad de mezclas de ADN, que eventualmente se traducen en los rasgos físicos o de comportamiento particulares de la descendencia resultante.
