Mientras observaba un eclipse solar en 1868, el astrónomo Pierre Janssen notó líneas amarillas brillantes en la cromosfera del Sol. Concluyó que la cromosfera era gaseosa y que podía estudiarse en ausencia de un eclipse. Otros astrónomos comenzaron a estudiar la cromosfera y las líneas amarillas, incluido Pierre Lockyer, que midió la longitud de onda de las líneas y se dio cuenta de que sus hallazgos indicaban un elemento previamente desconocido. Llamó al elemento helio, de la palabra griega helios, que significa sol.
Si bien los historiadores atribuyen a Janssen y Lockyer el descubrimiento del helio, Sir William Ramsay, un químico escocés, y dos químicos suecos que trabajaron independientemente de Ramsay, Nils Langlet y Per Theodor Cleve, fueron los primeros en aislarlo. laboratorio. Los investigadores trataron el clevite, un mineral que contiene uranio, con ácido para producir helio. Lockyer y otros investigadores confirmaron que el gas producido era un elemento nuevo cuando medían las líneas espectrales amarillas que producía el gas aislado cuando se exponía a la luz. Descubrieron que las líneas tenían una longitud de onda de 587,49 nanómetros, que era diferente a la de otros gases elementales conocidos, como el hidrógeno.
Aunque el helio solo existe en cantidades mínimas en la Tierra, se produce continuamente por la descomposición de los elementos radiactivos. Esta descomposición crea partículas alfa, que se convierten en átomos de helio cuando capturan electrones.
