El Manual Merck establece que el diafragma es el músculo más importante involucrado en la respiración. Cuando una persona inhala y exhala, el diafragma se contrae y se expande, forzando al aire a entrar o salir de los pulmones.
Según el Manual de Merck, los pulmones en sí no tienen ninguna estructura muscular. En su lugar, dependen del diafragma y los músculos del cuello, el abdomen y entre las costillas para impulsar el proceso de respiración. El diafragma es una lámina gruesa de músculo con forma de cúpula que sirve de línea divisoria entre el pecho y las cavidades abdominales.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre establece que cuando una persona inhala, el diafragma se contrae y se mueve hacia abajo y lejos de los pulmones. Este movimiento crea mayor espacio en la cavidad torácica, lo que hace que los pulmones se expandan. La succión creada por esta expansión hace que el aire fluya hacia los pulmones donde ingresa a los alvéolos, o sacos de aire, que sirven como el punto donde el oxígeno puede ingresar al torrente sanguíneo.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre describe que la exhalación comienza en los alvéolos cuando se llenan con dióxido de carbono que debe ser expulsado de la sangre y del cuerpo. Durante la exhalación, el diafragma se expande y se mueve hacia arriba, contrayendo la cavidad torácica. Como resultado, el aire cargado de dióxido de carbono se expulsa rápidamente de los pulmones.
