La nieve se convierte en hielo glacial a medida que caen nuevas capas de nieve sobre las acumulaciones de años anteriores, lo que agrega presión y hace que los copos de nieve se conviertan físicamente en sólidos cristalinos. Este proceso puede llevar más de 100 años para completar.
Para que se formen los glaciares, el derretimiento anual de la nieve y el hielo debe eliminar menos material del acumulado durante el próximo invierno en la nevada. Cada año, las nuevas capas entierran la nieve existente a mayor profundidad y, finalmente, la convierten en hielo azul glaciar.
La presión de una nueva capa de nieve convierte los copos de nieve subyacentes en pequeños cristales, similares en tamaño y forma al azúcar, haciendo que se derritan y se vuelvan a congelar. La presión reduce el punto de fusión de la nieve para que se vuelva a formar, aunque la temperatura se mantenga por debajo de los 32 grados Fahrenheit. Los cristales se hacen cada vez más grandes y las bolsas de aire atrapadas en el interior se hacen más pequeñas. En glaciares muy antiguos, los cristales alcanzan varias pulgadas de longitud.
Después de aproximadamente dos años, los cristales de hielo se convierten en fuego, un estado en algún lugar entre la nieve y el hielo glacial. Firn tiene una densidad de aproximadamente dos tercios de la del agua, y cuanto más tiempo se comprime, más se parecen sus copos de nieve a los copos de nieve comprimidos que han perdido su definición fina.
