Una perturbación que transfiere energía de un lugar a otro se conoce como onda. La sustancia que transporta la onda se conoce como el medio.
Cuando el medio es activado repetidamente por una fuente vibrante, la primera partícula del medio se desplaza, lo que a su vez desplaza a la siguiente partícula, que desplaza a su vecino, y así sucesivamente. De esta manera, la energía de la fuente se transfiere a través del medio, mientras que la materia real que comprende el medio no se transfiere. Una onda se conoce como un fenómeno de transporte de energía porque una onda transfiere energía a través del medio, pero solo desplaza temporalmente las partículas del propio medio.
