La gravedad específica, también conocida como densidad relativa, se calcula dividiendo la densidad de una sustancia por una densidad de referencia. La densidad de referencia más común es el agua pura, lo que hace una definición común de gravedad específica la relación entre la densidad de una sustancia y la del agua pura.
La densidad de una sustancia se puede calcular dividiendo su masa por su volumen. La densidad del agua puede cambiar con la temperatura, pero siempre está bastante cerca de un gramo por mililitro. Debido a esto, una estimación rápida de la gravedad específica de una sustancia (cuando se utiliza agua pura como densidad de referencia) sería el valor de su densidad.
Arquímedes descubrió la gravedad específica cuando notó que ciertos compuestos desplazarían más agua que muchos otros compuestos cuando ambos estuvieran sumergidos en cantidades idénticas de agua. Cuanto mayor es la gravedad específica de un compuesto, más agua se desplaza cuando se sumerge en agua pura. Además de determinar el desplazamiento del agua, la gravedad específica también puede ayudar a determinar si un objeto va a flotar o hundirse en el agua. Si la gravedad específica de una sustancia es menor que una, flota en el agua, pero si su gravedad específica es más de una, se hunde.
