Según el Estudio geológico de los Estados Unidos, la acción capilar se produce debido a las fuerzas de tensión superficial, cohesión y adhesión. La acción capilar es la tendencia a que el agua se mueva con los espacios de un material poroso. Por ejemplo, cuando se coloca una toalla de papel en un vaso de agua, el agua se desplaza hacia la toalla de papel hasta que la fuerza de la gravedad supera las fuerzas capilares.
La cohesión es la tendencia de las moléculas de agua a unirse, mientras que la adhesión es la tendencia de las moléculas de agua a adherirse a otras sustancias. Cuando se combina con la tendencia del agua a resistir fuerzas externas, que también se conoce como tensión superficial, el agua y otros líquidos suben por los lados de un recipiente de vidrio delgado, llamado tubo capilar. HowStuffWorks explica que el diámetro del tubo capilar y la temperatura ambiente afectan la distancia a la que se eleva el líquido.
Hay muchos ejemplos de acción capilar en el mundo natural. Según HowStuffWorks, el suelo compacto contiene pequeños espacios entre los granos de suciedad. El agua se eleva a través del suelo a través de la acción capilar y se evapora al llegar a la superficie. Además, como lo explicó el USGS, las raíces de las plantas dependen de la acción capilar para extraer el agua del suelo y transportarla al tronco, ramas, ramitas y hojas de la planta.
