El carbono se almacena en la biosfera dentro de las plantas, animales y microorganismos vivos o recientemente muertos en el océano y en la tierra. Los bosques contienen el 86 por ciento del carbono del planeta sobre el suelo. Esta biomasa se libera en el ciclo del carbono a través de la descomposición natural y la respiración.
El carbono almacenado en la biosfera llega allí mediante la fotosíntesis en las plantas verdes. El proceso de la fotosíntesis incluye la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera. Después de producir sus alimentos, las plantas liberan oxígeno de nuevo en el aire.
Los animales reciben carbono cuando comen plantas y luego liberan dióxido de carbono a la atmósfera al exhalar. Cuando los animales y las plantas mueren, su carbono se convierte en combustibles fósiles después de millones de años en forma de carbón, petróleo y gas natural. La quema de estos hidrocarburos en centrales eléctricas y automóviles libera más carbono en el aire y contribuye al calentamiento global.
El ciclo del carbono también incluye dióxido de carbono disuelto en el agua, carbonato en rocas sedimentarias como la piedra caliza y el metano en la atmósfera. El elemento se recicla a través de la atmósfera, hasta las plantas, luego a las rocas y el agua antes de volver al aire. El carbono no es uno de los elementos más abundantes en la Tierra, pero es necesario para que exista toda la vida.
