El aceite existente se formó a partir de restos de plantas microscópicas y animales que murieron en el océano hace entre 10 y 600 millones de años. Cuando estos organismos murieron, se enterraron en el lodo y la arena en el fondo del mar. Durante millones de años, se formaron capas sedimentarias de organismos en descomposición.
Estas capas contenían poco o nada de oxígeno, por lo que los microorganismos descomponían los restos en compuestos ricos en carbono. Esto condujo a la formación de capas orgánicas. Combinado con los sedimentos, el material orgánico formó esquisto de grano fino o roca de origen. Las nuevas capas sedimentarias ejercían un calor y una presión extremos sobre la roca de origen. Esto causó la destilación del material orgánico en petróleo crudo y gas natural, que fluyó y se acumuló en una arenisca o piedra caliza más gruesa llamada roca de reservorio. Debido a los movimientos de la Tierra, el petróleo y el gas natural en las rocas del reservorio quedaron atrapados en capas de rocas impermeables como el mármol y el granito. Los movimientos de la Tierra que llevaron a la formación de petróleo incluyen doblar, fallar y pellizcar hacia fuera.
En el plegado, los movimientos horizontales empujan las capas de roca hacia arriba en un pliegue o anticlinal. En fallar, un lado de las capas de roca se mueve hacia arriba o hacia abajo. Al pellizcar hacia fuera, una capa de roca impermeable se comprime hacia la roca del yacimiento.
