La grasa se descompone en glicerol y ácidos grasos. La descomposición de la grasa se llama lipólisis y se realiza mediante proteínas llamadas lipasas. Una vez que la grasa se descompone, el cuerpo humano puede utilizarla directamente para obtener energía o usarla para sintetizar glucosa.
La mayor parte de la descomposición de la grasa se produce en el intestino delgado y es ayudada por las lipasas y la bilis. La bilis se produce en el hígado y se almacena en la vesícula biliar y ayuda a la digestión mediante la emulsión de la grasa. Una pequeña cantidad de digestión de grasa tiene lugar en la boca y el estómago, y los ácidos grasos digeridos son absorbidos por el cuerpo en el intestino grueso.
El colesterol es el componente de la bilis que transporta la grasa desde el intestino grueso al resto del cuerpo. El exceso de colesterol se reabsorbe en el torrente sanguíneo en lugar de excretarlo, excepto cuando se une a la fibra soluble. Una dieta alta en fibra permite que más colesterol salga del cuerpo.
Un sistema digestivo saludable absorbe el 95 por ciento de la grasa consumida. Las enfermedades como la enfermedad celíaca y las deficiencias de las lipasas o sales biliares interfieren con la absorción de grasa y se denominan colectivamente trastornos de malabsorción Un adulto sano debe obtener el 30 por ciento de sus calorías diarias de la grasa. La dieta típica estadounidense proporciona una cantidad de grasa más que adecuada para adultos sin trastornos de malabsorción.
