La Guerra Fría ayudó a impulsar la carrera espacial de ambas partes en busca de una ventaja política y tecnológica sobre la otra. Ninguno de los dos países quería ser visto en el segundo lugar en la exploración científica, y ambas partes estaban muy interesadas conscientes de la inteligencia potencial y las ventajas estratégicas que el dominio del espacio podría proporcionar.
Antes del vuelo espacial tripulado, el objetivo principal de la exploración espacial era el espionaje. Los satélites podrían proporcionar información sobre el enemigo mientras permanecen lo suficientemente altos para evitar la intercepción o la destrucción. Los Estados Unidos tenían un programa satelital activo antes del Sputnik, pero lo pusieron en marcha cuando los soviéticos orbitaron su primera nave.
Las primeras misiones tripuladas aprovecharon la Guerra Fría al reutilizar los misiles balísticos de la Fuerza Aérea como vehículos de lanzamiento. Las primeras misiones de Mercury usaron misiles Redstone de superficie modificada, mientras que los lanzamientos posteriores usaron misiles balísticos intercontinentales Atlas. El proyecto Gemini usó el Titan II ICBM, y estos lanzamientos se duplicaron como vehículos de propaganda para mostrar a los soviéticos la capacidad del arsenal de misiles de EE. UU.
En última instancia, el objetivo de la NASA para poner a un hombre en la luna surgió de la rivalidad soviética en los Estados Unidos. A principios de la década de 1960, los soviéticos tenían ventajas significativas en la capacidad de carga pesada, y su experiencia en órbita dificultaba a los Estados Unidos ponerse al día. Solo al avanzar hacia la luna, América podría equilibrar la balanza y finalmente ganar la carrera.
