Los barcos de vapor revolucionaron el transporte en los Estados Unidos al permitir un fácil viaje río arriba. Sus mayores velocidades permitieron un transporte más eficiente de bienes perecederos, y permitieron viajar en condiciones que dejarían a los barcos tradicionales calmados. Los barcos de vapor demostraron ser extremadamente valiosos durante la Guerra Civil, en la que ayudaron a la Unión a dominar las vías fluviales de la nación.
Antes de la invención del barco de vapor, el viaje por el río era típicamente de una manera. Los barcos podían viajar fácilmente con la corriente del río, pero cualquier viaje en la dirección opuesta tenía que hacerse en tierra. Los barcos de vapor cambiaron esta dinámica, permitiendo a los barcos viajar fácilmente contra corrientes fuertes y aumentando la velocidad de transporte del río arriba.
El aumento de la potencia otorgada por una máquina de vapor permitió que los barcos de vapor transportaran más carga que sus contrapartes tradicionales. Esto permitió a los operadores aumentar sus ganancias por el envío de más mercancías y pasajeros, y también permitió el desarrollo de buques de guerra blindados. Los buques acorazados que funcionaban a vapor entraron en servicio durante la Guerra Civil cuando el Monitor y el Merrimack lucharon en Hampton Roads, Virginia, y su velocidad y maniobrabilidad superaron en mucho a los barcos de vela más antiguos. Los barcos de vapor de la Unión demostraron ser valiosos para asegurar el río Mississippi y otras vías fluviales importantes, negando el uso de los confederados de los ríos y ayudando a las fuerzas de la Unión a asentar ciudades importantes en el teatro occidental.
