Los barcos de vapor revolucionaron el rápido transporte de mercancías en los ríos de Estados Unidos. La historia de los barcos de vapor en Estados Unidos comienza realmente en 1807 con el barco de vapor Clermont de Robert Fulton. Para 1830, más de 200 barcos de vapor viajaban por el río Mississippi, abriendo el Medio Oeste al asentamiento y comercio.
El ligero calado del barco de vapor y la eficiente construcción de fondo plano le permitieron navegar por ríos que tenían solo 10 pies de profundidad, una necesidad para muchas de las vías fluviales amplias pero poco profundas de los Estados Unidos. Los agricultores cultivaban a lo largo del río porque era fácil llevarlos a los mercados, y pequeños pueblos y ciudades aparecían cerca de las bifurcaciones y rápidos del río. Debido a que los barcos de vapor eran estables y cómodos de manejar, se construyeron alojamientos de lujo en algunos, alentando a los ricos a utilizar esta forma de viaje y aportando recursos financieros a las nuevas fronteras de Estados Unidos.
