Un cilindro neumático funciona forzando aire o gas en un cilindro, que mueve un pistón después de alcanzar una cierta presión. El pistón está unido a otro mecanismo que realiza la función deseada de la máquina.
Un ejemplo común de un cilindro neumático es el motor de un automóvil. El cilindro del motor funciona forzando un pistón a la parte superior de su cilindro, comprimiendo una mezcla de combustible y aire. El pistón se fuerza hacia abajo cuando la mezcla de aire y combustible se enciende. El movimiento alternativo del pistón se convierte en movimiento giratorio a través del cigüeñal, y este movimiento eventualmente hace que las ruedas giren. Otros tipos de cilindros neumáticos permiten que las puertas se abran y cierren, así como muchas máquinas industriales para funcionar en el lugar de trabajo.
Hay dos tipos básicos de cilindros neumáticos. Un cilindro de simple efecto tiene una válvula para que el aire ingrese al cilindro, empujando el pistón en una dirección. El pistón se devuelve mediante un dispositivo de resorte o una carga en el pistón cuando se elimina la presión de aire. Un cilindro neumático de doble efecto consiste en múltiples válvulas de aire. Una vez que el aire es forzado hacia el cilindro, empujando el pistón en una dirección, el aire puede eliminarse a través de una válvula diferente, creando un vacío que tira del pistón en la dirección opuesta.
