Un elevador hidráulico funciona utilizando un líquido incompresible para multiplicar los efectos de la fuerza aplicada para levantar algo muy grande o pesado. Un área de superficie más grande requiere una cantidad menor de fuerza para hacer la misma cantidad de trabajo.
Un sistema hidráulico generalmente contiene dos pistones que están conectados por un tubo. Los pistones y los tubos se llenan completamente con un fluido incompresible como el agua o el aceite. Si los pistones tienen el mismo diámetro, entonces la fuerza aplicada en un pistón para empujarlo hacia abajo una cierta distancia es la misma que la fuerza que levanta el segundo pistón en la misma distancia. Como el fluido es incompresible, se pierde muy poca energía por la fricción.
La relación entre la fuerza y el área de superficie del pistón se define mediante la ecuación Fuerza = Presión x área de superficie. La presión es constante debido a la naturaleza incompresible del fluido. Si uno de los pistones está construido para tener una superficie más grande que el otro pistón, entonces el efecto de la fuerza se puede multiplicar por el mismo factor que el aumento en el área del pistón. Por ejemplo, si se construye un sistema hidráulico donde uno de los pistones es diez veces más grande que el otro, entonces mover el pistón más pequeño más de 10 metros con una cierta cantidad de fuerza permitirá que el pistón más grande se mueva un metro por la misma fuerza . A pesar de la compensación en la distancia recorrida, la fuerza se puede usar para levantar objetos más grandes.
