Las enzimas en la saliva inician el proceso de digestión de los alimentos ingeridos y descomponen las partículas de alimentos que se acumulan en las grietas dentales, protegiendo los dientes de las caries bacterianas. La saliva también funciona como un lubricante, lo que permite tragar y prevenir la desecación. del tracto digestivo.
Además de la predigestión, otras especies, como las aves, usan la saliva como adhesivo en la construcción de nidos. La saliva venenosa de cobras y víboras se utiliza en la caza. Algunas especies de arañas y orugas crean hilos de las glándulas salivales.
Las propiedades lubricantes de la saliva le permiten cubrir los alimentos y prevenir el trauma inducido mecánicamente durante la comida, la deglución y el habla. Esta lubricación también asegura el flujo continuo de alimentos a lo largo del tracto digestivo sin adherirse a sus revestimientos internos.
La saliva contiene la enzima amilasa, que cuando se ayuda con el efecto mecánico de masticar conduce a la descomposición del almidón en azúcares simples, como la maltosa y la dextrina. Este efecto de descomposición representa solo el 30 por ciento del proceso de digestión del almidón. La saliva también contiene lipasa, que inicia la digestión de la grasa.
La producción insuficiente de saliva conduce a caries dental y enfermedad de las encías. La producción de saliva insuficiente se llama xerostomía y es un efecto secundario de muchos medicamentos y narcóticos.
