Un pistón es un émbolo cilíndrico que se mueve dentro de un cilindro metálico a través de las cuatro carreras del ciclo del motor: admisión, compresión, potencia y escape. Mientras que su movimiento se basa en otras partes del motor y la mezcla de aire y combustible, el movimiento de un pistón es fundamental para el funcionamiento de un motor.
El siguiente proceso describe cómo funciona un pistón en un motor estándar de cuatro tiempos. Durante la carrera de admisión, el pistón es empujado hacia abajo por el cigüeñal. Mientras esto sucede, la válvula de entrada se abre y permite que el combustible y el aire se mezclen. Para la carrera de compresión que sigue, la válvula de entrada se cierra y el pistón retrocede por el cilindro para comprimir la mezcla de combustible y aire. Durante la carrera de potencia, la bujía enciende la mezcla de combustible y aire, lo que empuja el pistón hacia abajo. Para la fase final, la carrera de escape, la válvula de salida se abre. Alimentado por el cigüeñal, el pistón se empuja hacia arriba en el cilindro. Esto hace que los gases de escape salgan del tubo de salida.
Los anillos de pistón son esenciales para el funcionamiento de un pistón, ya que proporcionan un sello entre el pistón y el cilindro para facilitar un mejor movimiento. Estas piezas también evitan fugas entre los compartimientos de compresión y sumidero.
