Los tsunamis comienzan con cualquier desplazamiento grande y repentino de agua. Esto incluye terremotos, deslaves, erupciones volcánicas y la ruptura del hielo costero, como en glaciares o icebergs. En raras ocasiones, un gran cuerpo del espacio, como un meteorito, puede causar un tsunami.
La mayoría de las veces, los tsunamis comienzan a partir de terremotos submarinos que ocurren a lo largo de líneas de placas tectónicas. Los terremotos que cambian un lado hacia arriba o hacia abajo causan un cambio repentino en la ubicación del volumen de agua, lo que a su vez crea una gran ola. La ola continúa hasta que llega a tierra. Otras causas submarinas incluyen deslizamientos de tierra o cambios de tierra, que a menudo son causados por terremotos. Estas causas submarinas suelen ser las más peligrosas.
Las causas que afectan la superficie del océano son menos mortales, y las olas resultantes tienden a disminuir en fuerza a medida que emanan de la fuente. Esto incluye cualquier situación en la que algo grande caiga repentinamente en el océano. Un gran trozo de hielo de un glaciar o iceberg o rocas que caen de un acantilado son los ejemplos más comunes de esto. Esto también puede causar grandes olas en cuerpos de agua más pequeños, como lagos y mares más pequeños. Los ejemplos raros, como los meteoritos, son relativamente inofensivos a menos que esté involucrado un asteroide muy grande.
