Los cometas comienzan como una mezcla de hielo y polvo y terminan perdiendo su hielo y sus gases cada vez que orbitan alrededor del sol. Vienen del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. Después de alrededor de 500 pases, pierden la mayor parte de su contenido de hielo y gas y eventualmente se convierten en algo parecido a un asteroide.
Un cometa también se llama planetesimal, y proviene de los reinos externos del sistema solar. Hay millones de cometas en todas las direcciones en el extremo más alejado del sistema solar. Estos cometas helados orbitan el sol en lugares distantes, a saber, la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper. Pasan miles de millones de años en estos lugares. Cuando dos cometas chocan o se acercan, cambian de dirección. Esto a veces los lleva a un camino hacia el sistema solar interior.
Los cometas brillan más cuando se aproximan al sistema solar interior más cálido. También comienzan a fundirse y dejan colas que consisten en partículas de plasma y polvo. Pierden el hielo y el polvo cuando entran en la parte más cálida del sistema solar y, finalmente, se derriten por completo.
Al igual que los planetas, los cometas orbitan alrededor del sol, pero toman más tiempo y son más alargados. Los que tardan menos de 200 años en orbitarse se llaman cometas periódicos, mientras que los que giran alrededor del sol durante más de cien mil años se conocen como cometas de período largo.
