La extracción de oro afecta el medio ambiente de muchas maneras negativas, incluida la liberación de grandes cantidades de gases de escape de los equipos pesados y el transporte, el drenaje tóxico en las vías fluviales cercanas y la liberación de humos de mercurio en el procesamiento del mineral. Oro es comúnmente extraído en pozos abiertos excavados específicamente para ese propósito. Incluso en las minas más ricas, el contenido de oro es una pequeña fracción del material desenterrado.
La minería de oro crea grandes cantidades de roca estéril, más que casi cualquier otro tipo de minería. Esto se debe a la relativa rareza del oro, ya que casi todos los depósitos grandes que se obtienen fácilmente cerca de la superficie ya han sido extraídos. Según el Washington Post, las rocas en las que se encuentra el oro tienden a ser altas en compuestos de azufre, y cuando se exponen al aire y al agua a través de la excavación de grandes pozos, estas rocas filtran fácilmente sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente. Además, algunas operaciones mineras utilizan compuestos de cianuro para ayudar a procesar el mineral, que se filtra e incluso se derrama en el medio ambiente.
Las cantidades de roca de desecho producidas por estas minas deben ser transportadas, lo que requiere una gran cantidad de consumo de combustibles fósiles y emisiones. Las sobras de estos residuos, una vez procesados, están llenos de metales tóxicos que nunca se biodegradan, lo que crea peligros tóxicos permanentes en los sitios de eliminación.
