La razón principal por la que los combustibles fósiles son perjudiciales para el medio ambiente es que su uso produce grandes cantidades de gases de efecto invernadero. Estos gases hacen que el calor se acumule en la atmósfera y eleven la temperatura promedio del planeta . Los combustibles fósiles también contaminan el aire cuando se queman y pueden causar daños ambientales cuando se extraen.
Los combustibles fósiles incluyen carbón, gasolina, combustible diesel, propano y gas natural. Todos estos combustibles se crearon a medida que los organismos decaían y liberaban compuestos ricos en carbono en el suelo y las rocas circundantes durante miles de años. Los seres humanos acceden a estos recursos a través de una variedad de medios, que incluyen la perforación de pozos profundos y la extracción de carbón en pozos. Además, se utiliza un proceso llamado "fracking" para eliminar las reservas que son difíciles de acceder. El fracking inyecta agua a alta presión en el lecho rocoso para liberar el aceite y el gas del interior. Si los productos químicos del proceso contaminan la capa freática, pueden producirse daños ambientales generalizados.
Además de la contaminación del aire y la creación de gases de efecto invernadero, los productos derivados del petróleo pueden causar daños ambientales cuando se derraman en el medio ambiente. Cuando esto ocurre en el océano, el aceite derramado puede cubrir grandes franjas de la superficie del agua, matando a un gran número de plantas y animales.
