El explorador inglés Captain James Cook hizo tres viajes entre 1768 y 1779. En el primero, hizo un mapa de Nueva Zelanda y la costa este de Australia. En el segundo, cruzó el Círculo Antártico, nombrando muchas islas a lo largo de su ruta. En el tercero, descubrió las islas hawaianas.
El primer viaje fue encargado por el gobierno británico, en la superficie, para observar el tránsito de Venus, pero en realidad buscar (y reclamar) la legendaria "Gran Tierra del Sur". La misión tuvo éxito en la adquisición del territorio de Nueva Gales del Sur en el este de Australia, pero la segunda expedición finalmente fue rechazada por el frío, y la tercera vio la muerte del explorador en manos nativas.
