Mientras que otras especies de gatos (la más famosa, los leopardos) pueden y tienen un pelaje negro sólido, a partir de 2014, no hay informes confirmados de leones negros. Una popular fotografía de un león negro , que data de 2012, es en realidad una imagen manipulada de un animal que en realidad es blanco.
Un animal con pigmentación completamente negra se llama melanístico. El melanismo existe en once especies diferentes de felinos, pero lo más cercano a un verdadero león melanístico ha sido el informe de leones con grandes parches negros o extensas crines negras. Por ejemplo, se dijo que el extinto león de Berbería tenía una melena negra que se extendía hasta su ingle. Sin embargo, los leones de Berbería retuvieron la coloración normal para su especie. Algunos leones muestran una coloración marrón más oscura que la habitual pelaje y pelaje rojizo; en ciertas luces, este pelaje marrón oscuro puede aparecer negro.
