Las panteras negras que son leopardos melanísticos se protegen de los depredadores más grandes al arrastrar su matanza a un árbol para alimentarse de él. Si no pueden llegar a un árbol a tiempo, retroceden y ceden la matanza. Las panteras negras que son jaguares melanísticos son depredadores del ápice, no tienen enemigos naturales e incluso pueden superar presas grandes con sus poderosas mandíbulas.
En sus hábitats naturales, los leopardos deben competir con numerosos depredadores que son más grandes, más poderosos o más numerosos que los leones, hienas, osos, cocodrilos y perros salvajes. Para proteger su muerte, tienen la capacidad de transportar presas más pesadas de lo que están verticalmente en un árbol. Aunque se sabe que los leones trepan a los árboles para recuperar las canales dejadas por los leopardos, la agilidad arbórea de los leopardos generalmente los protege. El único otro depredador cuyo territorio puede superponerse al de un jaguar es el puma, pero como el puma es un animal más pequeño, no representa una amenaza para el jaguar.
Las llamadas panteras negras no son una especie separada de gato grande. Son leopardos o jaguares cuyas coloraciones normales han sido cambiadas por un exceso de pigmento negro melanina. Las marcas estándar todavía están presentes, pero están abrumadas por la pigmentación negra. El melanismo es más común en los leopardos que en los jaguares, y la mayoría de las panteras negras que se ven en los zoológicos son ejemplos de leopardos melanísticos.
