La primera sonda espacial, Sputnik 1, fue inventada en 1957 por un gran equipo de ingenieros, científicos y diseñadores contratados por la Unión Soviética y encabezados por el pionero del cohete Sergei Korolev. Una sonda espacial es cualquier Instrumento no tripulado y automatizado enviado al espacio para observar fenómenos y recopilar datos científicos.
La primera sonda espacial estadounidense, el satélite Explorer 1, se lanzó en febrero de 1958 y descubrió los cinturones de radiación de Van Allen. El segundo fue Vanguard 1, que se lanzó en marzo de 1958 y todavía está en órbita alrededor de la Tierra.
Una sonda de espacio profundo se diferencia de una sonda orbital como un Sputnik 1 y Explorer 1 en que abandona la órbita de la Tierra. La primera sonda de espacio profundo fue la Luna 1, lanzada por la Unión Soviética en 1959. Completó con éxito un vuelo cercano de la luna.
