Los dispositivos ópticos incluyen lentes de aumento, anteojos, binoculares, microscopios, telescopios y láseres. Los dispositivos ópticos manipulan las ondas de luz para ayudar a ver o analizar esas ondas para determinar las propiedades del objeto a la vista.
La "Óptica" de Euclides, con fecha de aproximadamente 300 aC, es una de las primeras obras escritas sobre el movimiento de las ondas de luz. Sin embargo, una pieza recuperada de cristal de cuarzo molido con propiedades de ampliación se remonta a 700 aC. Esta lente Nimrud es el tema de debate y puede ser simplemente una pieza de incrustación decorativa.
El primer registro escrito de la capacidad de aumento de las lentes proviene de 1262, y las gafas entraron en uso popular en Florencia solo dos décadas después. A finales del siglo XVI y principios del XVII se vieron los primeros microscopios. Las mejoras introducidas en estos primeros instrumentos por Robert Hooke en 1665 proporcionan la base de muchos de los microscopios de luz modernos que todavía están en uso. A principios del siglo XVII también se presentaron los primeros telescopios y binoculares.
A pesar de la intención inicial de que estos instrumentos fueran para uso militar, pronto se hicieron públicos, ya que figuras como Galileo e Isaac Newton hicieron mejoras todavía en uso en los telescopios modernos. En 1960, la invención del primer láser, utilizando una varilla de rubí creada por el laboratorio, marcó el comienzo de una década de grandes avances en la tecnología láser y la investigación que continúa hoy.
