Se atribuye a LaMarcus A. Thompson como el inventor de la montaña rusa. Hubo patentes anteriores para montañas rusas que nunca se construyeron y diversiones francesas y rusas de concepto similar que utilizaron la gravedad para generar altas velocidades. .
En 1872, se presentó la primera patente para una montaña rusa de diversión, pero el Ferrocarril Switchback de Thompson fue la primera montaña rusa de madera que se construyó, en 1884. El invento de Thompson fue un carro sobre rieles llamado Ferrocarril Switchback, construido en Coney Island específicamente para divertir al público que paga.
Switchback Railway fue muy probablemente inspirado en el Scenic Railway, una pista para carritos que fue diseñada para minar una montaña alta en Pennsylvania. Los pasajeros del Scenic Railway sufrieron una caída rápida que alcanzó velocidades de 65 millas por hora. La pista se convirtió en una atracción turística después de que la mina había sido aprovechada. El uso de la pista para la diversión se inspiró en los toboganes y rampas de las montañas rusas de San Petersburgo y los bancos rodantes de Francia, que viajaron por pistas estriadas bajo la fuerza de la gravedad.
