Los efectos directos del McCarthyism fueron sentidos por aquellos cuyas vidas destruyó, pero también creó una atmósfera en la que las acusaciones son casi tan buenas como la prueba de un delito, una atmósfera que aún sobrevive en la era moderna. A partir de 2015, los políticos todavía usan "comunista" y "socialista" como insultos contra los progresistas.
Bajo el pretexto de cazar a los espías soviéticos, el senador Joseph McCarthy y sus contemporáneos lograron vincular a casi cualquier grupo político de izquierda con el comunismo de alguna manera, sosteniendo incluso a las organizaciones izquierdistas más benignas como herramientas de una conspiración mundial para destruir America. Si bien el cambio de respuesta hacia la derecha del país fue temporal, la era de McCarthy sí creó un cambio en el léxico político. Anteriormente, se hablaba libremente de ideas comunistas y socialistas, mientras que después del miedo rojo, cualquier político vinculado a cualquiera de esas etiquetas podía ver su carrera desaparecer en un instante. Las carreras y las vidas fueron destruidas por lo que en muchos casos equivalían a insultos e insinuaciones sin ninguna prueba real de actividades o pensamientos antiamericanos.
Los efectos de McCarthyism todavía resuenan en la era moderna, cuando el uso de "socialista" o "comunista" para describir a un político o política puede alejar a la opinión pública. Incluso en el siglo XXI, cuando la Unión Soviética ya no existe y la mayoría de los países anteriormente comunistas se han volcado hacia el capitalismo, las acusaciones de simpatizar con la causa comunista todavía se usan como ataques políticos.
