William Morton demostró por primera vez el uso del éter como anestésico, pero nadie sabe quién inventó la anestesia. Después de la demostración de Morton en el Hospital General de Massachusetts, varias personas se presentaron alegando que habían descubierto la anestesia mucho antes.
Horace Wells afirmó haber inventado el uso de óxido nitroso para anestesia dos años antes de la demostración de Morton. Wells, un dentista, tuvo la idea de usar óxido nitroso mientras estaba viendo una demostración de gas riéndose. Uno de los miembros de la audiencia se lastimó la pierna durante el evento, pero el hombre herido no se dio cuenta de que se había lastimado. Al día siguiente, el hombre que hizo la demostración fue a la oficina de Wells y le administró óxido nitroso al curioso dentista. Aunque un colega extrajo uno de sus dientes, Wells informó que no sentía dolor.
Charles Jackson, uno de los maestros de Morton, afirmó que descubrió el uso del éter como anestésico y sugirió que Morton probara la técnica.
