Se desconoce específicamente quién descubrió el carbón, pero la evidencia de su uso como fuente de luz y calor está documentada hace varios miles de años. Existe evidencia arqueológica del uso del carbón por los antiguos chinos y los romanos.
El carbón fue descubierto por primera vez por los colonos en los Estados Unidos en 1673 a lo largo del río Illinois, aunque se sabía que los indios Hopi lo usaron para cocinar mucho antes de eso. En el siglo XVIII, los británicos descubrieron cómo convertir el carbón en combustible, y para mediados del siglo XVIII, la primera mina de carbón se estableció en la colonia estadounidense de Virginia. Según el Departamento de Energía de EE. UU., El carbón jugó un papel importante durante la Revolución Industrial.
