Se cree que los primeros barcos fueron construidos por las especies de homínidos prehistóricos, Homo erectus. El barco más antiguo que se ha recuperado arqueológicamente es la canoa de Holanda, con una base de aproximadamente 8,000 aC.
El Homo erectus apareció por primera vez en África hace alrededor de 1,8 millones de años y tenía habilidad con herramientas de piedra y armamento. Antes de su declive, casi 1,5 millones de años después, Erectus logró mudarse de África a otras partes ecuatoriales del mundo. Las herramientas que pertenecen al Homo erectus se descubrieron en la isla indonesia de Flores y se remontaron a aproximadamente 800,000 años atrás. Dada la posición de Flores durante ese período de tiempo, los arqueólogos han determinado que erectus debe haber usado barcos para viajar allí.
