Leo Baekeland inventó el primer plástico sintético en 1907. fue capaz de hacer el primer plástico sintético debido a su riqueza.
Baekeland ganó su riqueza al vender el primer papel fotográfico de éxito comercial a George Eastman por $ 750,000 en 1898. Esto le dio la libertad que necesitaba para continuar su propia investigación que condujo a la invención del plástico. En 1905, Baekeland descubrió que la combinación de formaldehído y fenol daba como resultado un material interesante que podía unir los polvos entre sí. Nombró el material con su nombre, llamándolo "baquelita". Este fue el primer plástico termoestable.
En 1931, otro tipo de plástico, el neopreno, fue inventado. En 1933, se inventaron el polietileno y el plexiglás. Luego, en 1938, se inventó el nylon. El nylon es una fibra y tela totalmente sintética. Fue puesto en cerdas y medias de cepillo de dientes.
El plástico se volvió importante para la nación durante la Segunda Guerra Mundial cuando las cabinas de los aviones estaban hechas de Perspex y se usaba polietileno para aislar el radar. El material sintético utilizado para los neumáticos también vino del plástico. El plástico moderno incluye teflón (usado en sartenes antiadherentes), Lycra (usado principalmente en materiales de ropa deportiva) y Dacron (usado en carpas y suministros de vela para evitar que las cosas se pudran) Todos los plásticos hechos hoy han sido influenciados directamente por Baekeland y su primer plástico de baquelita.
