Hubo múltiples razones para la expansión hacia el oeste, incluyendo todo desde motivaciones ideológicas hasta prácticas. Muchos estadounidenses, particularmente en el siglo XIX, creían que era un derecho intrínseco a reclamar tierras en el Oeste. Otros se movieron por razones financieras o para afectar el equilibrio de los estados libres y esclavos.
Una de las razones más prácticas para la expansión a Occidente fue el hacinamiento en regiones ya pobladas. Para 1840, por ejemplo, el 40 por ciento de la población nacional estaba agobiada en el occidente de los Apalaches. Con la presidencia de Jefferson, los Estados Unidos adquirieron grandes cantidades de nuevas tierras a través de la Compra de Louisiana. El mismo Jefferson, junto con muchos otros, sintió que mudarse y adquirir tierras en el Oeste era una parte inherente de los derechos y libertades otorgados por la Nueva República.
Esta mentalidad ganó una sofisticación ideológica aún mayor con la noción de destino manifiesto, una teoría que alcanzó gran popularidad en la década de 1840. Según el destino manifiesto, los estadounidenses tenían derecho a aterrizar en el oeste por derecho otorgado por Dios, un derecho que estaba completamente en armonía con el experimento estadounidense en libertad.
Sin embargo, con los importantes compromisos de los esclavos en el siglo XIX, también quedó cada vez más claro que los nuevos territorios incorporados a la unión deben dividirse en partes iguales entre los intereses de esclavos y libres para que la paz prevalezca. Por otro lado, cada campamento vio la adquisición de nuevos territorios como vital para la supervivencia de una forma de vida, a menudo en detrimento de otros. En la mayoría de los casos, los colonos blancos y las autoridades federales consideraron que los derechos y los derechos de los pueblos nativos a las tierras codiciadas son insignificantes.
