El físico alemán Julius Mayer declaró por primera vez la ley de conservación de la energía en 1842. Descubrió que una reacción química creaba calor y trabajo, que luego generaba más calor. La ley de conservación de la energía establece que la cantidad de energía es constante, lo que significa que no se destruye ni se crea.
Sin embargo, el descubrimiento de Mayer no fue muy apreciado, y no fue hasta el trabajo de James Joule que ganó atención. Mientras estudiaba los motores eléctricos, Joule descubrió que el calor que viajaba a través de un cable era directamente proporcional a la cantidad de trabajo realizado por una dinamo. Lo llamó la teoría calórica. Tanto el trabajo de Mayer como el de Joule concluyeron que el trabajo se transforma en una cantidad de calor numéricamente equivalente. La ley de conservación de la energía es la primera ley de la termodinámica, que es el estudio del trabajo y la energía.
