Los ciervos son herbívoros, lo que significa que principalmente comen plantas, hiedra y pasto. Muchos ciervos, especialmente los venados de cola blanca, comen bellotas que caen de los árboles, así como nueces de nogal, nueces y nueces.
Cuando están disponibles, los ciervos también disfrutan comiendo fruta, como manzanas y caquis. Sin embargo, estos tipos de alimentos no están disponibles para que los ciervos los consuman, por lo que no constituyen una gran parte de la dieta de un ciervo.
Los ciervos a menudo viajan hacia áreas donde abunda la comida, como bosques y prados. En áreas como estas, tienen un mayor acceso a los dientes de león y las rosas silvestres. Cuando los alimentos escasean en el invierno, los venados se adaptan al clima migrando hacia áreas más que pueden sobrevivir y engordando durante todo el otoño para prepararse para la escasez. Los ciervos también dependen de las hojas caídas y las ramitas para sobrevivir durante las temporadas más difíciles. Incluso cuando el suministro de alimentos es muy bajo, por lo general pueden sobrevivir durante unas pocas semanas en función de la grasa almacenada y el metabolismo reducido.
Los granjeros y jardineros por lo general no les gustan los ciervos, ya que representan una amenaza para los cultivos recién cultivados. Se sabe que los ciervos buscan los frijoles, las papas, los frijoles de soya, el trigo, las batatas y el centeno, y usualmente roban cosechas del borde de la parcela de un granjero, para que puedan escapar rápidamente si sienten que han sido vistos.
