A pesar de su aparente solidez, la Tierra es dinámica. Sus placas tectónicas cambiantes pueden causar terremotos, erupciones e incluso cambiar la forma de los continentes. Aprende algo de cómo funciona a continuación.
Estructura de la Tierra
Una concepción de la estructura de la Tierra es necesaria para una comprensión de la tectónica de placas. Para fines generales, la Tierra se puede dividir en cuatro capas básicas: el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza. A pesar de las inmensas temperaturas, el núcleo de la Tierra, compuesto en gran parte de hierro, es sólido. La gran cantidad de presión gravitacional evita que el mineral se licue. El núcleo externo, similar en composición al interior, está bajo menos presión y, por lo tanto, es líquido. Luego viene el manto, que es en gran parte sólido pero todavía capaz de moverse. Finalmente, está la corteza, la piel extremadamente delgada del planeta en la que viven los seres humanos y toda la vida conocida. La corteza se rompe en placas que transportan los continentes y los océanos.
Corrientes de convección
La teoría más aceptada sostiene que el movimiento de la placa se origina a partir de corrientes de convección en el manto. El calor del núcleo se transfiere al manto, donde el material más denso y menos caliente aumenta mientras el enfriador se hunde. Este movimiento forma corrientes de convección. Estas corrientes transfieren el movimiento a la corteza, ya sea separando las placas o empujándolas juntas. Las fallas o discontinuidades en una masa rocosa son comunes en estas áreas. Una encuesta de tipos de fallas es demasiado complicada para incluirla aquí.
Límites divergentes
Los límites divergentes se producen cuando dos corrientes de surgencia se encuentran, girando opuestas entre sí. Aquí las placas se separan y la materia del manto se escapa a la corteza. Esto a menudo se denomina difusión del fondo marino donde el magma se derrama sobre el fondo del océano creando una cresta de "nueva" corteza. Estos límites también pueden crear valles de fallas, fallas normales y actividades sísmicas poco profundas. La cordillera del Atlántico medio es el límite divergente más famoso.
Límites convergentes
Los límites convergentes se forman cuando dos corrientes descendentes se encuentran. Ellos también se mueven en direcciones opuestas, pero el efecto neto une las placas y arrastra el material hacia el manto. El resultado de estas colisiones a cámara lenta difiere según la ubicación. La corteza oceánica es algo más densa que la continental, por lo que se hunde debajo creando una zona de subducción y creando fuertes terremotos y elevando las cordilleras montañosas. La subducción ocurre cuando dos placas oceánicas se encuentran también. En este caso, a menudo es la placa más antigua y más densa la que se subduce. Esto crea características como la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico. Aquí la profundidad del océano es mayor que la altura del Monte Everest. Los volcanes y los terremotos son comunes en este tipo de zonas de subducción, como lo ilustra el famoso "Anillo de Fuego" en el Océano Pacífico.
Se crea un tipo de límite convergente ligeramente diferente cuando chocan dos continentes. Sólo hay una subducción mínima en estos casos. En cambio, la corteza se despliega, creando cordilleras como el Himalaya. Terremotos, fallas y plegamientos ocurren en estas zonas.
Transformar límites
Los límites de transformación no están directamente relacionados con el surgimiento o la subducción del manto, sino que se crean mediante dos o más placas que rozan entre sí. Estos crean fallas comúnmente asociadas con los terremotos. Uno de los más conocidos de estos es la falla de San Andrés.
Conclusión
Esta breve encuesta solo alude a las complejidades involucradas en el estudio del planeta vivo. Para aquellos interesados, se recomienda un mayor estudio de la geología.
