La civilización está marcada por la conciencia cultural, los avances en la ciencia y la industria y un gobierno establecido basado en un conjunto de valores comunes, mientras que el salvajismo es un estado de caos en el que hay poca o ninguna organización o gobierno y ningún común conjunto de valores. Otra forma de diferenciar la civilización del salvajismo es la forma en que muchos académicos e intelectuales, entre ellos John Locke, Thomas Hobbes y los Padres Fundadores de los Estados Unidos, creen que la civilización se forma.
De acuerdo con la teoría del contrato social, creen que las personas aceptan renunciar a algunas libertades para tener la seguridad del apoyo organizado y la protección en la búsqueda de la vida, la libertad y la propiedad. Los salvajes, por otro lado, solo buscan la supervivencia.
Las civilizaciones también están marcadas por su capacidad de organización. La organización requiere planificación, que es otro elemento que está vacío en los estilos de vida salvajes. El salvajismo implica mucho vivir el momento y basarse principalmente en el instinto. De esta manera, una forma de vida salvaje se parece mucho más a la de otros animales. Los aspectos más bárbaros del salvajismo pueden parecer muy crueles para aquellos que están acostumbrados a la vida civilizada en la que las leyes y los sistemas judiciales establecidos desempeñan un papel importante en el mantenimiento del orden. Los estudiosos también están de acuerdo en que el salvajismo eventualmente evoluciona hacia la civilización o desaparece por completo.
