Según el Departamento de Trabajo de los EE. UU., los valores de resistencia de tierra son una medida de la resistencia de la tierra a la corriente eléctrica. La unidad científica utilizada para medir la resistencia eléctrica es el ohm.
Los valores de resistencia de tierra son críticos en el diseño de sistemas de puesta a tierra. Como el suelo es generalmente un mal conductor de electricidad en comparación con el metal, su función en los sistemas de puesta a tierra es fundamental. Para los componentes metálicos expuestos, el suelo evita descargas eléctricas peligrosas en caso de falla del aislamiento. También es útil para limitar la acumulación de electricidad estática. En los sistemas de puesta a tierra, la función del cable de tierra como vía de conducción es transportar el exceso de corriente al suelo en caso de una falla eléctrica. Los niveles de humedad, la temperatura y las sales disueltas afectan la conductividad del suelo. Esto significa que el nivel de resistencia del suelo puede cambiar de una estación a otra. El hielo es un mal conductor de la electricidad, por lo que su presencia se debe tener en cuenta en los sitios que experimentan inviernos más fríos. Sin embargo, mientras que el suelo suele ser un mal conductor de la electricidad, su variabilidad significa que puede actuar como un conductor de la corriente eléctrica. En estos casos, conocidos como sistemas de transmisión de energía de retorno a tierra de un solo cable, el diseño típico del sistema de puesta a tierra no es necesario.
