Un temblor de tierra es otro término para un terremoto, aunque se usa más comúnmente para describir terremotos de baja intensidad. Los terremotos se miden con herramientas llamadas sismógrafos, y su intensidad se clasifica en una escala logarítmica , llamada la escala de Richter. La escala de Richter no es útil para los terremotos que tienen un rango superior al de un terremoto de nivel 8.
Los terremotos ocurren cuando las placas tectónicas de la tierra se mueven y entran en contacto con otras placas. A veces, las placas se frotan entre sí lateralmente, mientras que otras veces una placa se mueve debajo de otra. Cuando esto sucede, se llama zona de subducción o un terremoto causado por subducción. En algunos terremotos particularmente violentos, dos placas chocan entre sí. Este tipo de colisión puede incluso hacer que se formen montañas, lo que ocurrió hace millones de años cuando el subcontinente indio se estrelló en Asia, produciendo el Himalaya.
Los terremotos son bastante comunes, aunque pocos son lo suficientemente fuertes como para causar mucho daño. Las personas ni siquiera pueden sentir terremotos muy débiles. El centro de la perturbación se denomina epicentro del terremoto, y los epicentros usualmente ocurren a lo largo de las principales fallas, donde dos placas se contactan entre sí. Muchas fallas grandes y activas ocurren alrededor del margen del Océano Pacífico, lo que le ha dado a la región el nombre de "anillo de fuego" para todos los terremotos y volcanes de la región.
